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花，还清楚呈现在他的记忆里。他在这刹那觉得生命充实和有意义，儿女之情，家族之恨，令他激起雄心壮志，决定放手大干。

    双脚一夹马腹，骏马一声长嘶，在大道上哗啦啦冲去。

    他第一个目的地，是楚国重要军事和经济的重镇上蔡。这也是中行藏身之所。

    “上蔡”原是西周至春秋时期蔡国的都城，在楚国的征伐下，蔡国被迫迁往“州来”，上蔡被纳入楚国的版图。

    春秋中期，楚国的军事形势主要是“方城以为城，江、汉以为沟”，兵力局限在南阳盆地及长江汉水流域。若要北上争霸中原，军队调遣和辎重的运输，都要通过难行的伏牛山区，殊多不便。为了军事上的需要，必须在“方城”之外，於伏牛山区的北面建立新的军事基地，所以大兴干戈，蚕食小国，建立了“东不羹城”、“西不羹城”、“陈城”、“上蔡”四个军事基地，形成北面的屏障，进可攻，退可守。

    其中尤以上蔡城周围汝水迂回，岗岭起伏，地势最为重要。

    兼且上蔡地处黄淮平原，商朝时已开始发展，西周时期这是诸侯林立之所，土地经过垦植，经济发达。又为蔡国故都，交通便利，人烟稠密，是淮河流域的重要城邑。经过了叁十多日昼夜赶程，郤桓度潜返荆楚，抵达这军事的重镇。

    郤桓度和卓木长在城内东面一所大宅会面。

    卓本长一脸欣善，宅内满布手下，约有五、六十人，小部分是昔日随郤桓度逃出的家将，其馀大部分都是新脸孔，郤桓度知道是卓本长召来训练，散在四方的却氏子弟。

    他们见到郤桓度，激动兴奋，一一上来施行大礼。郤桓度见到这批新旧手下，都处在巅峰的状态，不断点头表示满意。

    每一个晋见他的手下，都露出真心崇敬的神色，他知道自己已不是昔日的公子哥儿，经过多年来的出生入死，领兵带将，培养了一种领袖的气度，不战而能屈人。

    郤桓度一声长笑，声含慑人劲气，他必需在短时间内在这批家将前建立声势，激励士气，所以在适当时机，便要露上一手。

    笑罢郤桓度向卓本长道：“本长，你做得很好。”

    卓本长风霜满脸，脸上的疤痕，隐约可见。连忙道：“主公夸奖。为了避人耳目，剩下这里只有五十五人，但全是最精锐的我方好手。若有需要，我随时可调来超过叁百人的实力。刻下这些人都集中在附近几个大城，负起侦察的任务。”语气中露出强烈的信心。

    郤桓度连连点头，现下只是偷袭暗杀，攻其不备，这样的实力，是足够有馀。何况还有他这张王牌。

    郤桓度道：“中行的情况如何？”卓本长脸上露出咬牙切齿的神色，恨不得生噬中行的血肉，沈声道：“这叛徒现在是上蔡城的副守将，我曾以种种手法，调查他的生活行藏，这人心中有鬼，怕我们报复，故而行踪诡难测，从来没有确定的行径，很难设下伏击路线。”

    郤桓度道：“这叛徒终日提

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